Trong thời La Mã cổ đại, không có các phương tiện truyền thông, dụng cụ văn phòng phẩm hiện đại như ngày nay, các nhà học giả tôn giáo chuyên nghiệp không có các loại bút bi, bút nước chuyên dụng, họ phải viết trên giấy papyrus với một thanh kim loại có tên là stylus. Sau đó những cây stylus được cải tiến lại nhằm đem đến sự tiện dụng cho người dùng nên được sử dụng chì để làm bút viết. Ngày nay ta gọi là bút "chì" cũng từ cây stylus bằng chì này.

Than graphite

Vào năm 1564, tại Borrowdale, Anh quốc trong một sự tình cờ có một người tìm thấy ở rễ một cây bị nằm tróc gốc có than graphite.

Sau khi khai thác mỏ than chì này, việc dùng graphite (than chì) được phổ biến sâu rộng. Graphite để lại dấu đậm hơn nhưng quá mềm và dễ gãy nên nó cần phải có vật để giữ. Đầu tiên những cây graphite được bao bằng dây. Sau đó graphite được đút trong thanh gỗ và khi dùng thì đẩy thanh graphite ra bằng tay. Bút chì được ra đời.

Lần đầu tiên bút chì được sản xuất tại Nuremberg, Đức, năm 1662. Từ lúc thời chiến tranh với nước Anh, bút chì dùng ở Mỹ được nhập cảng. Đến năm 1812 William Monroe, Massachusetts, mới chế bút chì Mỹ đầu tiên.

Năm 1729 Benjamen Franklin quảng cáo bán bút chì trong tờ báo Pennsylvania Gazette của ông. George Washington dùng cây bút chì dài 3 inches (7,5 cm) khi ông sống sót ở Ohio Territory năm 1762.

Lõi chì ngày nay:

Ngày nay, phần lớn lõi chì được pha trộn than graphite với đất sét (clay) nhằm tăng tính định hình cho ruột bút chì. Do liều lượng thay đổi của graphite trên đất sét, những người sản xuất viết chì có thể định được độ cứng của viết chì khi viết trên giấy.

Chữ "H" lấy từ chữ "hard" tức là cứng. Độ cứng có số càng lớn thì viết chì càng cứng, để viết nét thật mảnh và lợt. Cũng như vậy chữ "B" lấy từ chữ "black" tức là đen. Đôi khi họ dùng chữ "F" từ chữ "fine" để chỉ rằng bút chì có thể gọt rất nhọn.

Họ cũng có thể để chung các tính chất với nhau, thí dụ viết chì có ghi chữ HB nghĩa là vừa cứng vừa đen, còn có chữ "HH" nghĩa là rất cứng và "HHBBB" là rất cứng và thiệt là đen!

Gỗ để làm bút chì

Bút chì Mỹ được chế bằng gỗ cedar

Đầu tiên, bút chì Mỹ được chế bằng gỗ cedar đỏ miền Đông. Đó là loại gỗ cứng, khó gãy, vỡ. Loại gỗ này thường có tại Tennessee và những miền khác của Nam Hoa kỳ.

Những năm 1900 sản xuất bút chì cần nguồn gỗ thêm nên họ đến các núi Sierra Nevada tại California. Nơi đây họ tìm thấy cedar thơm, một loại cây mọc rất nhiều, và họ lấy làm bút chì cao cấp.

Cây cedar thơm của California nhanh chóng trở thành gỗ bút chì được cả thế giới ưa chuộng. Để bảo đảm tiếp tục có cây cedar thơm, họ liên tục trồng giống này thành rừng

Bút chì có cục gôm:

Mẫu viết chì đầu tiên có gắn cục gôm nơi đầu là do Hyman Lipman ở Philadelphia chế ra năm 1858. Cục gôm đầu tiên làm bằng nhựa cây cao su. Càng ngày gôm được chế bằng cao su nhân tạo và thêm đá bọt (pumice, là loại nham xốp nhẹ dùng để tẩy các vết dơ) nhưng sau đó được thay thế bằng vinyl. Vinyl là một loại chất dẻo bền và dai.

Vì sao bút chì thường được sơn màu vàng?

Bút chì màu vàng từ những năm 1890 và màu vàng sáng này để các bạn tìm cho dễ vì nó dễ bị lẫn lộn trên bàn gỗ cùng màu.

Trong những năm 1800, graphite tốt nhất được nhập cảng từ Trung quốc. Bởi vậy các hãng chế tạo muốn cho mọi người biết rằng bút chì của họ làm bằng than graphite của Trung quốc. Bên Trung quốc, màu vàng là màu vua chúa, là màu được trọng vọng.

Người Mỹ sơn màu vàng sáng trên bút chì để có cảm nhận "vua chúa" và cho thấy rằng cái ruột chì phẩm chất tốt của nó có liên hệ với Trung quốc.

Hiện nay trong văn phòng phẩm hết 75% số bút chì tại Hoa kỳ được sơn màu vàng.

Những danh nhân đã dùng bút chì:

John Steinbeck viết quyển The grapes of wrath và Cannery Row, đã dùng mỗi ngày cỡ 60 bút chì gỗ cedar.

Ernest Hemingway, tác giả The old man and the sea và The snow of Kilimandjaro rất thích dùng cedar pencils để ghi tư tưởng của mình.

Trước khi viết Walden, Henry David Thoreau chế ra bút chì trong xưởng của cha ông. Bút chì của Thoreau được nổi tiếng là cứng nhất và đen nhất Hoa kỳ.

Thomas Edison có sáng kiến giữ trong túi áo vest mình một đoạn bút chì dài 3,5 inches để ghi. Bút chì là lối thoát tiêu biểu cho những người lính trong thời kỳ nội chiến Nam Bắc Mỹ

Leonardo Da Vinci thường dùng bút chì để phác họa .

Bức tranh " The House" nổi tiếng phát họa bằng bút chì